Modelo digital del terreno.  Altimetría  |  Pendientes  |  Escurrimientos e inundabilidad.

Un modelo digital de elevaciones es una estructura numérica de datos que representa la distribución espacial de la altitud de la superficie del terreno. 

A partir de una superficie de elevación ráster como entrada, se obtiene información mediante la producción de un nuevo conjunto de datos que identifica un patrón específico dentro de un conjunto de datos original. Del modelo se derivan patrones que no son evidentes en la superficie original, tales como curvas de nivel, ángulos de inclinación, orientación de las pendientes (aspect), relieve sombreado (hillshade) y cuencas visuales.

Cada herramienta de superficie proporciona la penetración en una superficie que se puede utilizar como un fin en sí mismo o como entrada en un análisis adicional. A través de diversos análisis de superficie, se puede cuantificar y visualizar diversas formas de relieve del terreno. Se resaltan tres análisis básicos:

• Sombreado: Crea un relieve sombreado de una imagen de superficie, considerando el ángulo de la fuente de iluminación y sombras.
• Pendientes: Identifica la pendiente (grados, o tasa de cambio máximo del valor z) de cada celda de una superficie ráster.
• Orientación de las pendientes: Deriva el asoleamiento a una orientación de una superficie ráster. El aspecto identifica la dirección de la pendiente descendente del porcentaje máximo de variación del valor de cada celda a sus vecinos

El MDT es sumamente útil, ya que nos permite separar con un simple análisis por pendientes, las zonas que tienen potencial para ser urbanizadas o donde puede haber desarrollo agropecuario, así como definir zonas que tienen un carácter natural o donde se identifican áreas con potencial ambiental.  A través de este modelo es también posible el cálculo de los  escurrimientos  teóricos y de ahí cuencas, subcuencas y/o microcuencas, lo cual permite contar con una unidad espacial básica importante para estudiar la función ambiental de los recursos naturales y su dinámica, con fines de conservación y manejo. Se delimita por los escurrimientos superficiales que convergen a un mismo cauce.